Après environ huit ans de travaux, la construction de l’immense base de la plateforme pétrolière West White Rose prend fin à Argentia, dans le sud-est de Terre-Neuve. L’énorme structure gravitaire en béton, qui ressemble à une gigantesque ventouse, pèse désormais 200 000 tonnes et sera bientôt remorquée vers les Grands Bancs.

C’est un grand jour pour la province, se réjouit le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Andrew Furey, rappelant que West White Rose a presque été abandonné pendant la pandémie, lorsque la construction a été suspendue et que Husky, l’ancien propriétaire du projet, a été achetée par Cenovus. La province a finalement accordé une subvention de 41,5 millions $ en 2020, ce qui a permis de relancer les travaux.

Devant l’immense tour de béton gris, John McKenzie, le PDG de Cenovus, se dit fier d'avoir mené le projet à terme. Il assure que tout ce qu’il reste à faire, c'est de la faire flotter vers le champ White Rose, à 350 km à l’est de Terre-Neuve.

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La production sera lancée d'ici un an

Vers la deuxième semaine de mai, la structure gravitaire de 146 mètres de hauteur, qui utilise son poids pour résister aux poids des structures de surface et aux conditions en haute mer, sera remorquée dans la baie de Plaisance, puis jusqu'au bassin Jeanne d’Arc au large de l'île.

La partie supérieure de la plateforme, construite en majeure partie au Texas, mais aussi à Marystown, à Terre-Neuve, sera installée en juillet. Cenovus veut commencer à forer à l’automne et lancer la production au deuxième trimestre de 2026.

La pétrolière calgarienne estime que le projet permettra de prolonger de 14 ans la vie du champ White Rose, en production depuis 2005 grâce au navire de production, de stockage et de déchargement SeaRose, qui a été rénové en Irlande du Nord au cours de la dernière année. Jusqu’à 80 000 barils de brut seront produits chaque jour à la plateforme.

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Après West White Rose, Bay du Nord?

Environ 250 ouvriers mettent les touches finales sur la base de la plateforme à l'heure actuelle, soit environ 10 % des travailleurs employés par le projet au plus fort de ses activités. Le ministère provincial des Finances prévoit que le taux de chômage va augmenter en 2025 et en 2026 à Terre-Neuve-et-Labrador, puisque la construction de West White Rose et le projet d’expansion de la mine de nickel de Voisey’s Bay prennent fin.

Bob Fiander, directeur de Trades NL, un organisme qui représente les milliers de travailleurs qualifiés ayant participé au projet, explique toutefois que l’industrie provinciale de la construction garde espoir que le projet pétrolier Bay du Nord sera enfin réalisé et qu’au moins une partie du navire de production sera construite à Terre-Neuve-et-Labrador.

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Si le géant de l’énergie norvégien Equinor envoie des signaux qu’il pourrait redémarrer Bay du Nord, mis sur pause en 2023, l’avenir du projet reste incertain.

Andrew Furey souligne également qu’Hydro Terre-Neuve-et-Labrador tente de finaliser l’entente provisoire qu’elle a signée avec Hydro-Québec concernant la centrale de Churchill Falls, un accord qui permettrait la construction de nouvelles centrales au Labrador au cours de la prochaine décennie.

Ce projet derrière nous, il est construit avec du béton. Devinez de quoi sont faits les barrages hydroélectriques? Avec du ciment, des barres d'armature et du métal, affirme-t-il, promettant que des milliers d’emplois seront créés pendant la construction de nouveaux ouvrages hydroélectriques à Churchil Falls et à Gull Island.